宝钗得知秀嫣因家用拮据将后棉袄典当至薛家横书当铺,便派人取回衣物。时逢先皇贵妃丧期,官宦守丧禁乐婚嫁,贾母等人需入朝守灵月余,荣宁两府事务暂托薛姨妈照料。因禁令影响,各府戏班解散,贾府商议后留用十二名女孩为丫鬟,其余自愿归家。
府内因主事者外出,奴婢结党争斗频发。清明祭陵后,宝玉见杏花凋零感怀身世,至潇湘馆与黛玉叙谈。园中接连爆发矛盾:藕官烧纸祭友被罚、芳官洗头受干娘欺辱、春燕编花篮遭叶妈追打,均赖宝玉等人调解平息。
赵姨娘因蔷薇霄事件与方官等人冲突,探春追查发现夏妈挑拨。厨房刘嫂为侄儿讨要宝玉所赠玫瑰露,却引发后续茯苓霜风波。各房矛盾暗流涌动,贾府内部管理日渐混乱。