尤三姐性情刚烈,钟情于柳香莲,托贾琏撮合姻缘,并以鸳鸯剑为定情信物。贾琏借平安州办事之机,偶遇薛蟠与柳香莲结为生死弟兄,趁机牵线。柳香莲初允婚事,后因得知尤三姐与贾珍父子关联,误认其品性不端,执意退婚。
尤三姐闻柳香莲退婚,愤而持鸳鸯剑自刎明志,以死证贞洁刚烈之心。柳香莲悔恨难当,目睹其死后方知误会,悲痛欲绝。三姐亡魂托梦至太虚幻境,与柳香莲诀别,柳香莲顿悟尘缘,削发随瘸道人出家。
薛蟠原为柳香莲筹备婚事,闻变故后哀叹不已。薛姨妈与宝钗劝其专注家业,薛蟠虽四处寻人未果,终作罢。贾琏与尤二姐惋惜三姐之死,尤家婚事风波遂以悲剧收场,鸳鸯剑成遗恨之证。