宁国府在国丧期间以守制为由,表面上组织贾府子弟进行射箭训练,实则暗中设立射箭赌局,并逐渐演变为大规模宴饮活动。贾真父子借此召集破落子弟与公子哥儿,以赌输赢为由杀猪宰羊、饮酒作乐,甚至雇佣年轻小厮服侍,将国公府变为赌场。
中秋夜宴时,贾母率宁荣二府众人拜月设席,行击鼓传花酒令。贾政、宝玉等人作诗助兴,贾赦借笑话暗讽家族矛盾,席间氛围微妙。黛玉因感怀身世离席垂泪,湘云约其至凹晶馆联诗对韵,二人以“寒塘渡鹤影”“冷月葬诗魂”等句互竞才情,妙玉闻声而至,续写诗作以消凄凉之意。
宴席散后,众人寻黛玉、湘云不得,最终在栊翠庵发现二人与妙玉品茶论诗。此时天色将明,丫头婆子匆忙接应,三人方归潇湘馆歇息。中秋夜宴联诗与赌局风波,暗显贾府内奢靡颓败之象与人物命运伏笔。