朱棣在北平起兵时,以“靖难旗号”为核心政治宣传,声称奉天靖难清除奸臣。他仅凭八百精锐,迅速控制北平九门,并利用通州守将的归顺,兵不血刃拿下通州。随后,朱棣通过攻占居庸关等要地,扫平北平周边朝廷驻军,形成战略优势。
在怀来之战中,守将宋忠试图以“诈降策略”煽动燕军旧部复仇,却被朱棣识破。朱棣将计就计,让被调离的燕军家属现身阵前,导致宋忠军队临阵倒戈。此战暴露朝廷军队指挥混乱,而朱棣凭借反间计和心理战术,瓦解了敌方士气。
面对山海关十万驻军威胁,朱棣再次施展军事反间计,伪造都指挥使卜万通敌信件,利用敌方内部分化瓦解敌军。此计成功解除北平后顾之忧,使朝廷重兵退守关外。
政治攻势上,朱棣发布告天下书,以五条指控质疑建文帝合法性,包括禁止藩王奔丧、迫害宗室等,强化奉天靖难的天命依据。建文帝则以师出有名宣言回应,揭露朱棣多年密谋,但受限于明太祖朱元璋削刺政策遗留的将领匮乏困境,难以组织有效反击。最终,朝廷决定启用仅存的开国老将应对朱棣,双方进入决战阶段。