嘉靖二十九年,二十一岁的戚继光打破世袭武将身份限制,毅然参加明代武举考试。不同于普通科举考生追求功名,他借策论撰写《备俺答策》,系统分析明朝南倭北虏危机,提出北方蒙古威胁的应对策略。文章因其前瞻性在京城武举人中广为传抄,兵部主事发现后将其作为抗敌内参材料推广。
庚戌之变爆发期间,戚继光临危受命参与北京城防。蒙古俺答部突袭通州时,他镇定自若完成策论修订,展现出超越年龄的军事素养,被破格任命为九门提督总旗牌官。战后兵部将其列为重点培养对象,派往蓟辽前线巡边。三年间他精研《孙子兵法》并完成军事理论积累,形成《练兵实记》雏形,同时实地考察蒙古作战模式,为后期抗倭后转战北疆奠定基础。
调任山东登州卫后,戚继光直面明代军队空饷弊端,六万编制仅存五千兵员。他铁腕整肃军纪,以责罚亲舅立威,短期内重建沿海防线威慑倭寇。嘉靖三十二年东南倭乱升级,戚继光主动请缨转战浙江战场,却遭遇更复杂局势。其练兵理念与旧制冲突、倭寇战术诡变等问题,为后续首战失利埋下伏笔,也推动他开启戚家军体系化改革。