春秋末期,礼崩乐坏,周王室衰微,士阶层崛起推动列国变法浪潮。魏国李悝变法奠定魏国霸业,其法令如射箭决讼看似荒唐,却提升魏军战力,使魏国成为战国初期强国。随后吴起训练精锐魏武卒,在英晋之战中以五万兵力大败秦军,夺取秦国河西之地,迫使秦国门户大开。
秦献公为抵御魏国威胁迁都岳阳,推行户籍改革与商贸发展,但未能收复河西之地。其子秦孝公继位后颁布求贤令,商鞅携李悝法经投秦。商鞅三次献策,以富国强兵的霸道说服秦孝公,开启第一次变法,推行垦草令刺激农业,成效显著。
商鞅第二次变法以迁都咸阳为起点,核心为奖励耕战制度:奖励耕织免除徭役,奖励军功按首级授爵。军功爵位制打破旧贵族特权,秦军因争夺首级被称为“虎狼之师”。商鞅在秦孝公支持下削弱保守势力阻力,虽效仿魏国李悝、吴起变法,却更彻底地重塑秦国制度,为秦统一六国奠定基础。