神宗即位后重用司马光为御史中丞,希望其协助应对宰相集团的权力斗争。司马光以教导者的角色引导年轻皇帝,强调君主应超越派系利益,成为最高仲裁者。他通过处理王涛攻击宰相的事件,向神宗传授平衡矛盾的策略,要求皇帝保持中立立场,维护台谏制度。
司马光与神宗的首次冲突围绕王广渊被弹劾事件展开。王广渊因攀附英宗父子得势,司马光认为其投机行为违反制度原则,坚持弹劾并促使其外调。神宗虽最终妥协,却因与王广渊的私人情感当众痛哭,暴露出君臣间的立场分歧。
第二次冲突聚焦宦官干政问题。司马光弹劾御药院宦官高居简和王中正,指出其长期掌权违反宋朝政治制度传统。他要求神宗驱逐宦官,甚至以辞职相胁,最终迫使高居简调离,但神宗暗中保留对宦官的优容态度,显示出对司马光强硬作风的不满。
第三次冲突涉及司马光弹劾王中正干预地方官员任免。尽管司马光缺乏直接证据,仍坚持揭露宦官操弄权柄的传言,强调臣子有责任提醒君主关注舆论。神宗的疑虑与司马光的直言形成鲜明对比,进一步暴露两者在政治立场和用人理念上的深层矛盾。