1924年国民党改组后,孙中山北上推动北伐计划因政局变动暂缓。1925年国民政府平定东江叛乱,改组为委员制,建立国民革命军。次年通过北伐提案,蒋中正任总司令,分六军逐步扩编。北伐初期,第七、第八军攻占长沙,中路直取武汉,右路激战江西,11月南昌陷落后江西平定。
1927年宁汉对立加剧,武汉与南京分别清党,导致政治分裂。北伐军事行动持续,东路军进占杭州、南京,西路军与冯玉祥部会师郑州。期间日本制造济南惨案,国民军绕道北上,6月张作霖遇刺后东北易帜,12月东三省归附国民政府,标志形式统一。
清共事件贯穿北伐后期,国民党内部因共产党员渗透问题激化矛盾,最终通过宁汉合作达成妥协。尽管北伐推进迅速,日本干预及后续皇姑屯爆炸等事件,暴露了外部势力对中国统一的阻挠,为后续九一八事变埋下伏笔。国民革命虽完成名义统一,但地方割据与帝国主义威胁仍未根除。