贾政启程拜别祠堂时,因贾母隐瞒宝玉犯病不认人的实情,借机让宝玉磕头送行。贾政离府后,宝玉病情加重,茶饭不思,薛姨妈寻得穷大夫毕大夫诊治宝玉病症,服药后略见好转。
宝玉短暂清醒时追问黛玉去向,袭人隐瞒实情。宝钗劝解断痴念,直言黛玉已亡故归太虚。宝玉悲痛昏厥,梦中遇殷司托梦阻寻魂,称黛玉魂魄归太虚幻境,需潜心修养方得相见。
宝玉苏醒后脉象恢复,但思念难断。毕大夫建议灵柩祭奠哭断肠以解心病。贾母允其前往潇湘馆,宝玉见黛玉灵柩哭至昏厥,紫鹃透露黛玉临终遗言及归葬江南遗愿,众人悲泣而归。
贾母见宝玉康复,安排补圆房以冲喜,命薛姨妈筹备宝钗嫁妆,却因提及黛玉“不如宝钗宽厚”而再度引发伤感。宝玉虽表面顺从,内心仍难割舍旧情,宝钗冷眼旁观未加劝慰。