贾政获容国公职位后,亲友态度因权势攀附发生转变,纷纷上门贺喜。包勇醉骂贾雨村揭露其忘恩负义,贾政为避祸将其禁足。贾母病重临终时刻,强撑精神主持家族聚会,却因迎春诉苦和十二金钗酒令隐寓勾起往事,席间气氛压抑。
宝玉悼念黛玉悲泣,独自前往硝香馆倾诉悔意,听闻黛玉亡魂传闻再现更添伤感。宝钗察觉其情绪,借机化解夫妻隔阂。贾母病情急剧恶化,咳嗽头晕不止,贾政寻名医救治未果,告假日夜侍奉。
家族聚会虽短暂热闹,却难掩衰颓之势。宝玉对十二金钗命运感慨,暗合贾府运势,而贾母强撑病体维系家族体面,终因年迈体衰难以维系,为后续变故埋下伏笔。