宝玉在幻境中被和尚用镜子破除鬼怪幻象,醒来后向王夫人等人描述梦境细节,众人以为其呆症复发。和尚身份之谜引发讨论,宝钗推测玉曾被和尚取走,王夫人强调通灵宝玉的独特性,众人围绕玉的来历展开争论。
贾政决定趁宝玉病情好转,安排将家族灵柩运回南方安葬,并叮嘱贾琏筹措银两,同时督促宝玉备考功名仕途。宝玉却对功名与儿女情长愈发淡漠,甚至疏远袭人等亲近之人,表现出对世俗的厌倦。
和尚再次出现索要银子,宝玉欲归还通灵宝玉以摆脱纠缠,却被袭人、紫鹃阻拦。宝钗护玉态度坚决,主张以银两解决,王夫人救子心切,最终妥协。宝玉借机讽刺众人“重玉不重人”,暗示其看破红尘的倾向。家族内部因宝玉的转变陷入矛盾,贾政南下安排事务,宝玉则在幻境天机启示下逐渐疏离原有生活轨迹。